Uber telah mengumumkan rencana strategis untuk meluncurkan layanan robotaxi premium di Houston pada pertengahan tahun 2027. Langkah ini menjadikan Houston sebagai pasar kedua di Amerika Serikat yang akan menikmati teknologi transportasi otonom hasil kolaborasi Uber dengan produsen kendaraan listrik Lucid dan startup teknologi otonom Nuro. Ekspansi ini dilakukan setelah serangkaian persiapan intensif di wilayah San Francisco Bay Area yang dijadwalkan mulai beroperasi tahun ini.
Strategi Uber ke depan mencakup ambisi untuk membawa program robotaxi ini ke puluhan kota lainnya dalam beberapa tahun mendatang. Melalui langkah ini, Uber secara langsung akan menantang dominasi Waymo, unit bisnis otonom milik Alphabet, yang saat ini telah mengoperasikan layanan robotaxi komersial di San Francisco dan Houston. Persaingan ini diprediksi akan mempercepat inovasi dan kompetisi harga di industri transportasi berbasis teknologi.
Dalam proses pengembangannya, Nuro telah melakukan pengujian ekstensif menggunakan SUV Lucid Gravity yang dilengkapi dengan sistem kemudi otomatis. Meskipun telah mendapatkan izin dari Departemen Kendaraan Bermotor California untuk mengoperasikan kendaraan tanpa pengemudi, saat ini armada tersebut masih didampingi oleh operator keselamatan. Uber dan Nuro saat ini mengoperasikan armada gabungan sebanyak 100 kendaraan otonom yang sedang menjalani serangkaian uji coba di jalan raya Houston.
Selain pengujian di jalan umum, Nuro juga memanfaatkan simulasi serta jalur sirkuit tertutup untuk memastikan sistem kemudi otonom bekerja dengan presisi sebelum dibuka untuk publik. Armada uji coba ini direncanakan akan terus bertambah seiring dengan dimulainya produksi massal model robotaxi di pabrik Lucid yang berlokasi di Arizona. Kendaraan Lucid Gravity sendiri telah dibekali teknologi mutakhir berupa kamera resolusi tinggi, sensor lidar solid-state, dan radar untuk navigasi lingkungan yang akurat.
Sebagai operator utama, Uber memfokuskan pengembangan pada pengalaman pengguna di dalam kabin, termasuk antarmuka interaksi penumpang dengan kendaraan. Untuk mendukung operasional di Houston, Uber telah menyiapkan depot seluas 50.000 kaki persegi yang dilengkapi dengan fasilitas pengisian daya khusus. Infrastruktur ini akan berfungsi sebagai pusat kendali utama untuk memastikan armada robotaxi selalu siap beroperasi secara efisien setiap saat.
Kerja sama ini memberikan dorongan signifikan bagi Nuro, yang sebelumnya melakukan pergeseran model bisnis dari produsen robot pengiriman menjadi penyedia lisensi teknologi otonom. Bagi Lucid, kemitraan ini menjadi peluang besar untuk meningkatkan skala produksi dan penetrasi pasar kendaraan listrik mereka. Uber sendiri telah memperkuat komitmennya dengan investasi sebesar 500 juta dolar AS masing-masing kepada Nuro dan Lucid, serta rencana pembelian minimal 35.000 unit kendaraan siap otonom dari Lucid.