Komisi Komunikasi Federal (FCC) Amerika Serikat resmi memberikan lampu hijau kepada perusahaan rintisan asal California, Reflect Orbital, untuk membangun dan mengoperasikan satelit prototipe pertamanya di orbit rendah Bumi pada akhir tahun ini. Satelit yang diberi nama Eärendil-1 tersebut dirancang sebagai cermin antariksa yang mampu membelokkan sinar matahari langsung ke permukaan Bumi saat malam hari.
Teknologi ini memanfaatkan permukaan reflektif berukuran 18 meter untuk menyorotkan cahaya matahari ke lokasi tertentu di Bumi setelah gelap. Jika uji coba prototipe ini berhasil, Reflect Orbital berencana meluncurkan konstelasi besar yang terdiri dari 50.000 satelit pada 2035 mendatang. Skala cahaya yang dipantulkan diklaim cukup untuk menerangi area daratan seluas 5 kilometer persegi.
Perusahaan tersebut memposisikan teknologi ini sebagai layanan "on demand" yang dapat dimanfaatkan lintas sektor. Mulai dari industri energi surya, pertanian, hingga sektor tanggap darurat. Dalam paparan di situs resminya, Reflect Orbital membayangkan tim pencarian dan penyelamatan dapat menemukan orang hilang dalam hitungan menit berkat pencahayaan ekstra ini.
Kota-kota juga diproyeksikan memiliki jalanan yang lebih terang dan aman tanpa emisi karbon dari lampu jalan konvensional. Proyek konstruksi infrastruktur dapat diselesaikan dalam separuh waktu karena pekerja dapat bekerja sepanjang malam dengan aman. Visi besar ini lahir dari keinginan untuk membebaskan manusia dari keterbatasan geografis dan waktu dalam memanfaatkan sinar matahari.
Langkah regulator AS mengizinkan peluncuran ini terjadi di tengah derasnya dorongan efisiensi operasional 24 jam dan transisi energi global. Namun, persetujuan FCC ini justru memicu kekhawatiran serius terkait sampah antariksa dan polusi cahaya. Penambahan ribuan satelit pemantul cahaya berpotensi mengganggu observasi astronomi optik yang membutuhkan langit gelap murni.
Bagi Indonesia, negara kepulauan dengan tingkat kerentanan bencana tinggi, teknologi semacam ini menawarkan prospek menarik sekaligus dilematis. Di sisi positif, sorotan cahaya dari antariksa dapat mempercepat operasi pencarian dan pertolongan (SAR) di perairan terpencil yang minim penerangan. Daerah tertinggal yang belum terjangkau jaringan listrik PLN juga bisa mendapatkan penerangan temporer tanpa harus membangun menara listrik mahal.
Saat ini, banyak proyek konstruksi di Indonesia, terutama di area terpencil seperti perbatasan atau proyek pertambangan, bergantung pada generator diesel untuk penerangan malam hari. Cermin antariksa berpotensi menggantikan peran mesin tersebut sehingga menekan emisi karbon dan biaya operasional. Kendati demikian, dampaknya terhadap ekosistem lokal harus dikaji matang.
Paparan cahaya buatan di malam hari berisiko mengganggu ritme siklus alami satwa liar, seperti penyu yang bertelur di pantai atau serangga nokturnal. Selain itu, keamanan penerbangan domestik Indonesia ikut terancam jika pilot pesawat tiba-tiba silau oleh pantulan cahaya antariksa yang tidak terduga. Observatorium Timau di Nusa Tenggara Timur dan Observatorium Bosscha di Jawa Barat pasti akan mengalami gangguan observasi bila konstelasi 50.000 satelit ini benar-benar terealisasi.
Penolakan terhadap rencana Reflect Orbital sudah mengemuka jauh sebelum izin FCC turun. Laporan Wired menyebutkan FCC menerima hampir 2.000 komentar publik yang menentang proyek cermin antariksa tersebut. Organisasi bergengsi seperti American Astronomical Society, DarkSky International, dan Royal Astronomical Society termasuk dalam barisan kritikus utama yang menyoroti bahaya polusi cahaya.
Betty Kioko, petugas urusan kelembagaan di European Southern Observatory (ESO), menyatakan ancaman tersebut sangat nyata bagi dunia penelitian luar angkasa. "Bagi astronomi optik, ini adalah ancaman eksistensial, dan kami berharap regulator membagikan pandangan yang sama," tegas Kioko kepada Wired beberapa waktu lalu sebelum FCC mengeluarkan izin peluncuran.
Peluncuran Eärendil-1 tetap akan berjalan sesuai jadwal pada akhir 2024 sebagai tahap uji coba tunggal. Reflect Orbital harus membuktikan bahwa satelit berukuran 18 meter tersebut mampu memantulkan cahaya secara presisi tanpa menimbulkan efek samping fatal di darat maupun di udara.
Tren pemanfaatan antariksa untuk kebutuhan penerangan dan energi Bumi diprediksi akan terus meluas meski kontroversial. Perlombaan teknologi berbasis orbit rendah memaksa komunitas internasional, termasuk Indonesia melalui LAPAN atau BRIN, untuk segera menyusun regulasi ketat terkait polusi cahaya lintas batas dan mitigasi sampah antariksa sebelum langit malam kita benar-benar berubah menjadi kanvas cermin raksasa.